Una Història de Genètica, Imperis Marítims i Bruixeria
Els Dits Perduts de Catalunya
A les ciutats portuàries de Boston, Halifax i Cardiff, els gats amb dits extres campen lliurement — proves vivents de segles de comerç marítim. Però a Barcelona, un dels ports més grans de la història, no se’n troben. Aquesta és la història del perquè.
Una Absència Plena de Significat
Els gats polidactils — aquells nascuts amb dits extres, les potes dels quals semblen petites manoples o mans inquietants — són essencialment absents de Catalunya. Malgrat els segles de Barcelona com un dels ports més grans de la Mediterrània, no existeix cap població documentada de gats amb dits extres a la regió.
Això contrasta fortament amb les ciutats portuàries atlàntiques on els gats polidactils prosperen. L’explicació no rau en la manca de poder marítim de Catalunya, sinó en quelcom molt més fosc: la persecució medieval europea dels gats d’aspecte inusual — una campanya que Catalunya va ajudar a encapçalar.
L’estatut antibruixeria de 1424 de la regió — el primer d’Europa — probablement va contribuir a l’eliminació sistemàtica dels gats polidactils segles abans que cap científic pensés a comptar-los.
La Genètica d’un Registre Buit
El treball científic més complet sobre les poblacions de gats catalans prové del genetista M. Ruiz-Garcia, que va publicar més d’una dotzena d’estudis entre 1988 i 2000 examinant les freqüències gèniques dels gats a Catalunya i la costa mediterrània espanyola.
El seu treball va estudiar poblacions a Barcelona, Castelldefels, Girona, Roses, l’Estartit i les Illes Balears. Però cadascun d’aquests estudis rastrejava gens de color de pell, patró i llargada del pèl — mai el gen de la polidactília. Cap estudi publicat ha reportat mai una freqüència de polidactília per a cap ciutat espanyola.
El que les dades de gens del pelatge revelen és la profunda connectivitat marítima de Barcelona. Els gats catalans mostren una freqüència de tabí clàssic distintivament baixa — una signatura de segles de comerç intens amb la Mediterrània oriental. La genètica confirma que Barcelona era un encreuament de fluxos gènics felins, cosa que fa l’absència de polidactília encara més sorprenent.
Quan el Diable Portava Manoples
Múltiples fonts confirmen que els gats polidactils eren «pràcticament inexistents a l’Europa continental» perquè «els gats d’aspecte inusual eren destruïts a causa de supersticions de bruixeria, eliminant pràcticament el tret.»
Catalunya ocupa una posició distintiva i primerenca en aquesta història. La Inquisició espanyola reconeixia que el Diable podia aparèixer «en forma de gat negre, un moltó o un ós.» Els gats amb potes visiblement deformades o amb dits extres — que semblaven mans humanes als ulls dels supersticiosos — haurien estat objectius prioritaris per a l’eliminació.
El Parlament de Catalunya va votar el gener de 2024 per emetre indults pòstums a aproximadament 700 bruixes executades. El dany col·lateral a la genètica felina de la regió, però, va ser permanent.
Una Cronologia de la Persecució
El Codi d’Ordinàcions de les Valls d’Àneu es converteix en el primer text legal d’Europa que aborda específicament la persecució de la bruixeria.
Més de 1.000 persones — majoritariament dones — són processades per bruixeria a Catalunya, més que a cap altre territori de la península Ibèrica.
La persecució de bruixes arriba al seu punt àlgid a Catalunya. Els gats amb característiques inusuals s’enfronten a una destrucció sistemàtica.
El Parlament de Catalunya emet indults pòstums a aproximadament 700 bruixes executades.
La Paradoxa d’un Imperi Marítim
Sobre el paper, Barcelona hauria de ser una candidata ideal per a una població de gats polidactils. La ciutat era el cor administratiu de l’imperi mediterrani de la Corona d’Aragó, que controlava les Illes Balears, Sicília, Sardenya, Còrsega, Malta, el sud d’Itàlia i fins i tot el Ducat d’Atenes.
Les Drassanes Reials de Barcelona podien construir 30 galeres simultàniament i són avui l’únic arsenal naval medieval que conserva la seva forma original. El Llibre del Consolat del Mar es va convertir en un dels textos fundacionals del dret marítim europeu.
No obstant això, la tradició del gat polidactil de vaixell és principalment un fenomen del nord d’Europa — anglosaxó i nòrdic més que mediterrani. Els mariners anglesos i escandinaus creien que els gats amb dits extres eren millors caçadors de ratolins, amb més grip per enfilar-se pels ormeigs.
Tres Factors de l’Absència
La persecució per bruixeria va eliminar selectivament els gats inusuals que altrament podrien haver establert poblacions als barris portuaris.
L’apogeu marítim de Barcelona va precedír l’època en què els gats polidactils de vaixell van ser més documentats.
Les variants de mutació polidactil identificades apunten a un origen britànic, no mediterrani.
On Van Anar els Dits Extres
El contrast entre Catalunya i les poblacions polidactils establertes és dramàtic. La distribució del tret va seguir les rutes marítimes atlàntiques, no les mediterrànies.
Des de les ciutats portuàries angleses, els gats polidactils es van estendre via vaixells mercants al Nou Món i més enllà — establint poblacions que persisteixen fins avui.
Boston, Massachusetts
La concentració més alta de gats polidactils a Amèrica del Nord. Coneguts com a «Boston Thumb Cats,» el tret va arribar amb els puritans anglesos a mitjan segle XVII.
Cardiganshire, Gal·les
Els gats de sis i set dits són tan comuns que se’ls anomena «Cardi-cats.» Cardigan es troba a l’estuari del Teifi, un dels ports més actius de Gal·les històricament.
Key West, Flòrida
Llar dels famosos gats de Hemingway — 50–60 gats polidactils descendents de Snowball, un gat polidactil blanc que va arribar de Massachusetts als anys 30.
Illa de Hatteras, NC
Els gats polidactils d’aquí descendeixen de l’únic gat supervivent del vaixell fantasma Carroll A. Deering, trobat misteriosament abandonat el 1921.
Trøndelag, Noruega
Els gats polidactils noruecs anomenats «Skipskatt» (gats de vaixell) porten una tradició popular no corroborada de descència de gats de vaixells espanyols o portuguesos.
Quatre Gats i els Gats que Queden
Catalunya té una rica relació cultural amb els gats, tot i que cap d’ella involucra específicament la polidactília. La paraula catalana per a gat — gat — impregna l’expressió idiomàtica: «fer el gat» significa fer el mandra, mentre que «quatre gats» descriu un grapat d’excèntrics.
"quatre gats"
a handful of eccentrics
"fer el gat"
to be lazy
Aquesta darrera va donar nom a Els Quatre Gats, el llegendari cafè de Barcelona que va obrir el 1897 i es va convertir en l’epicentre del Modernisme català, acollint la primera exposició individual de Picasso juntament amb Ramon Casas, Santiago Rusiñol i Gaudí.
La Barcelona moderna manté un sistema ben desenvolupat de colònies de gats ferals gestionades. El Jardinet dels Gats al Raval serveix com a jardí urbà de gats. Els gats comunitaris viuen al Port de Barcelona mateix, amb cuidadors dedicats que disposen de permisos d’accés especials. Tot i això, cap informe de cap d’aquestes colònies esmenta gats polidactils.
El Fantasma en la Reserva Genètica
Potser el fil més intrigant és la tradició popular noruega no corroborada que atribueix els seus Skipskatt a «gats de vaixells espanyols o portuguesos» — una afirmació que, si fos certa, suggeriria que els vaixells ibèrics van transportar en el seu dia gats polidactils que van sobreviure a Escandinàvia mentre eren destruïts a casa.
Cap estudi genètic ha comprovat encara aquesta hipòtesi, cosa que la converteix en una de les poques preguntes pendents que la genètica molecular podria resoldre. En algun lloc dels fiords de Trøndelag, els dits perduts de Catalunya encara podrien ser-hi.
